《易经·彖传》：“大哉乾元，万物资始，乃统天。”

　　蒙古军队在灭了南宋后，历史出现了第一个由少数民族统治的中国，这个中国于公元1271年十一月启用“元”为国号，史称“元朝”。

　　其实，元朝的国号并非单字“元”，而是双字“大元”，这也是古代中国首次起用“双字”国号。以前的所谓“大汉”、“大唐”、“大宋”，仅是国号前加“大”的尊称，并不是定称。在元朝以后，用双字或多字国号成历史潮流，如“大明”、“大清”。

　　元朝早期国号使用的是蒙语，汉语音译叫“也可蒙古兀鲁思”，简称为“大蒙古国”，可能觉得名字太长使用不便，后又改称为“大朝”。再之后，元世祖忽必烈于公元1271年颁布《建国号诏》，放弃蒙语国号，采用汉语国号，“建国号曰‘大元’。”

　　这个国号取自《易经·彖传》，首卦“乾”卦的断语是，“大哉乾元，万物资始，乃统天。” “大元”就是从“大哉乾元”四字中抽取来的。显然，如此气象万千、气势非凡的国号是忽必烈不能想到的。从史籍记载来看，“大元”确非忽必烈原创。《建国号诏》出于精通汉学的女真人徒单公履之手，而奏请启用“大元”二字的是汉臣刘秉忠。

　　值得注意的是，以前的“秦”、“汉”、“唐”、“宋”等国号，都是从封国、封号、官职中选字，元朝国号的命名方法突破传统，纯是取字面意义，是一种全新的国号命名概念，即所谓“以义而制称”。

　　不过，“大元”这个国号意思是重叠的，“元”也是大的意思。元朝只图“大”，却未多考虑如何让国运绵长，长治久安，因此只历98年而亡。