宋惠公在位，处于周宣王时代，此时周王国经厉王之乱，声誉扫地，国内诸侯离心离德，尤其是边境诸侯国，威慑力大为削弱。在西方，周宣王数次邀请晋国和秦国攻伐戎狄，战事频发，秦晋为拓展疆域，以天子权柄征伐，自是得意，而周天子之兵力其实大不如前，数次征伐以失败告终，秦国秦仲征伐身死。

《史记》载：“以秦仲为大夫，诛西戎……周宣王伐鲁，杀其君伯御……七年，伐条……十年，伐千亩，有功”，《后汉书》载：“后二十七年，王遣兵伐太原戎，不克。”《今本竹书纪年疏证》载：“秋八月，方叔帅师伐荆蛮……六年，召穆公帅师伐淮夷。”周宣王时代，是西周以来记载战乱最多的时代，外忧内患频生，周宣王涉足鲁国内政之事，甚至兴兵讨伐鲁国，可见诸侯国们对周天子的不敬之意从周宣王时代已经出现，而非春秋时代。这即是周幽王而后，春秋乱世起的缘故。

在周平王东迁的扶持诸侯中，秦、申，鲁，许，虢，郑、晋、卫中，秦国和郑国是新晋崛起诸侯，晋卫是姬姓传统封国，宋国未出兵勤王，显然可看出宋人此时对周天子的态度，绝对不是非常尊敬的，时间倒回几十年，周宣王时代，这种趋势可能已然形成。宋惠王，到底是个什么样的君主，似乎便可从这些细枝末节描画出图像。

当年周武王建国，诸侯们受封的地区其实都只是非常狭窄的一方土地，后经数代之功和奴隶，才从那些周边部落和民族的手中夺取。并非所有诸侯都能轻轻松松的，从戎狄蛮夷手中抢到土地，甚至反而被对方消灭的其实也不少，史书中能够残存的肯定是那些胜利者而已。

宋国有殷商统治基础，接手土地较为顺利，属于分封体制下的既得利益者，没有姬姓诸侯披荆斩棘和励精图治的过程，在姬姓诸侯眼中是属于富二代，虽名义上是客是外族，心底里是看不上的。与姬姓诸侯不同的是，周边戎狄蛮夷则可能对宋国有所忌讳，当年殷商就曾经与之开战，他们见识过殷商之军力，即便改天换日，殷商的威慑力仍在，对宋国可能还是有所担忧的，周王国建国初期的殷八师就在宋国和卫国附近，这就直接形成了对东方夷人的震慑。但是，这种震慑到宋惠公时期，已经非常薄弱。

临近宋国的淮夷，南方的噩国楚国，皆蠢蠢欲动，渐渐对宋国的威慑无视无睹，不听周王号令，侵犯周室疆域，可见此时宋国的国防力量，已经衰败到无以复加。而且，此时宋国国君也多半并非是铁腕君主，宋惠公是个以发展为基，以殷商文化为傲，但又不与四邻为伍，并非雄霸之君，但也算个守成之主。