周武王伐商，在黄河孟津渡口会合各路诸侯，建立会盟台宣誓起兵，渡过黄河取得胜利。建立周朝以后，将功臣，宗室，以及盟友分封在各地，形成了众多诸侯国。西周时分封的一个低爵位小国，春秋时期却成了疯狂吞并小国的贪吃蛇。

灭商时，季连部落酋长鬻熊也参加了会盟，周天子封第四等子爵，封国在南部的荒凉地带楚蛮，国都丹阳，因而称为楚国。楚人出自黄帝之后，祝融的孙子季连是楚人的祖先。楚先民以凤为图腾，凤是祝融的化身，也代表着火神。

清华竹简《楚居》记载，楚国的先人熊绎受周成王分封建国，迁徙到夷屯的丹阳封地后，建了一个占卜和祭祀的宗祠。庙堂的房子建好了，没有可以用来祭祀的贡品，没办法就到鄀国去盗了一头还没长角儿的小牛，又怕鄀国小牛的主人找来，连夜宰杀后祭祀，直到今天，楚人祭祀都在夜里进行。

楚人立国后，熊绎携带桃弧棘矢等地方特产，涉渡汉水、丹江，翻越秦岭，风尘仆仆，去朝见天子。楚人除贡桃弧棘矢外，还贡苞茅。在岐阳会盟上，熊绎管理置茅缩酒，并与鲜卑酋长一起“守燎”，无资格参加诸侯盟会。

周朝时期，长江中游地区还是蛮夷之地，云梦大泽面积上万平方公里，还分布着众多湖泊洼地，地理条件很差。为了控制南方，天子分封了蓼(鄝)、蔡、随、唐、蒋、息、顿、养等姬姓诸侯国，其中随国是周武王时的开国功臣南宫适后代的封国，二等侯爵国。随国也称为曾国，负责管理周朝南部诸侯，向周天子提供铜矿资源。

楚国虽然地处偏僻，但是周围空地多，发展空间大。西周时期逐渐兴起，开始违抗天子命令。周昭王时期，三次伐楚，最后一次约前977年，周昭王全军复没，连周昭王也命丧楚地。

周穆王、周夷王、周厉王时期都先后征讨过南方，与楚、徐违反命令的诸侯作战。西周时期，楚国已巩固了自己的根据地，开始向周围地区开拓，不断讨伐周围姬姓诸侯国。

公元前770年，周平王东迁后，周天子再也无力干涉诸侯，楚国开始了快速扩张。周桓王时，楚国国君熊通不满自己爵小，以其先祖鬻熊子事文王 ，通过汉阳诸姬向周天子讨要更高级的爵位，遭拒后在前704年自称为王。

随国与楚国，就像鲁国与齐国一样，是同一地区的主要竞争对手。公元前706年楚武王熊通入侵，随侯作了准备，未能得逞。公元前704年，楚再次伐随，虽然取胜，但未能占领随国，只结盟而还。公元前690年，楚武王第三次伐随，死于军中。公元前640年，随国同汉水以东诸国，背叛楚国。楚令尹子文攻随，随盟誓顺服，从此随国成了楚国的附庸国。

楚国征服了随国（曾国），很快将汉水流域小国全部囊括。此后不断向北向东扩展，前306年，灭越国，囊括了整个南方地区。春秋战国时期，楚国灭亡的较大国家有、陈国、蔡国、沈国、唐国、胡国、杞国、越国、费国、邾国、邳国、郯国、鲁国、巴国。

春秋初年，大小诸侯国有一百七十余个，楚国就灭掉了73个，楚国是春秋战国吞并小国的贪吃蛇。

楚国地域广大，但是缺乏变革，南方地区由于江河湖泊地理限制，地域间融合较慢，后期国内矛盾重重。前329年，楚怀王即位后进行一系列的革新，在楚国贵族一致性的反对下，变法终告失败。

从此，楚国国力衰败，前312年，楚秦大战，秦大胜攻取楚地汉中，取地六百里，设置汉中郡。前299年，楚怀王被秦昭襄王骗去秦国，客死咸阳，楚国国势迅速衰弱。

秦始皇统一六国时，第一次派李信领二十万兵马，被楚将项燕大败。第二次派老将王翦，统秦师六十万，相持一年，前223年大败楚军，楚国灭亡。

秦朝统一天下仅仅12年，楚人人陈胜吴广农民起义，后来楚国贵族后裔项梁（项燕的儿子）项羽叔侄也加入义军，秦末起义军建立的楚、赵、燕、魏、韩五国均和陈胜和项梁有关。

秦朝灭亡以后，楚国人刘邦建立汉朝。难怪司马迁《史记》中记载：“楚虽三户，亡秦必楚”。