说到坑杀战俘，第一时间想起来的战争一定会是长平之战，在这一战中投降被俘的有四十万人左右，最后全部被坑杀，可以说是非常残忍的一种对待战俘的手断了。那么坑杀战俘的目的是什么呢？古代战争中为什么喜欢坑杀战俘呢？

战国末期，秦赵两国在赵国的长平一带进行战略决战。长平之战从根本上削弱了秦国的的强劲对手赵国，也给其他诸侯国以极大的武力震慑。传统说法是，赵国战死者5万，投降被俘者40万，而被俘者全部被秦军坑杀。作为古代军事史上的大型战事，长平之战显然不是虚构的。司马迁在《史记》中这样写道：“(赵)括军败，卒四十万人降武安君(白起)。……(白起)乃挟诈而尽阬杀之”。

其实，不止长平之战，历史上坑杀战俘的事件不胜枚举，而且几乎历朝历代都有发生。秦时的“焚书坑儒”，460多个儒生全部“坑杀”;项羽也曾“坑杀”新安的20多万秦军降卒;三国时期，曹操将一支投降的袁军士兵“尽坑之”……古人对“坑杀”似乎情有独钟，对待战俘动不动就坑一下，毕竟这种方式对敌人有极大的威慑作用。

当然，关于坑杀很多人简单的理解为活埋。如长平之战，白起“乃挟诈而尽坑杀之”，久而久之便成为了白起“活埋赵国40万战俘”。其实，这种理解是站不住脚的，专家对活埋40万战俘质疑不断。

在《史记》“坑”往往作“阬”。二者虽然都有把人活埋的意思，但“阬”却多了一层“ 陷害”的意味。长平之战白起“挟诈而尽阬杀之”，显然更倾向于白起“诈”为之。至于说成坑杀多半是故意，其目的就是增加心理压力，威慑对方，警示六国。

从这个逻辑上讲，项羽“诈坑杀秦降卒二十万人于新安。”也主要表达侧重采用不光彩的军事手段，而不单单是活埋这么简单。